ネコぶんこ

二日の時間をかけてすべての準備を整えた冒険者たちは災厄の中心、黒き月へと跳ぶ。

世界滅亡まで、あと七日。

黒き月の表面には、隙間なく金属で覆われた殺風景な風景が広がっていた。入り口を探して徘徊するパーティの前にレイスが出現するが、実力の差は圧倒的でその場に突き出ていた物見の塔らしき突起の中へ追い立てられるように消えていく。
「ここかあ」

扉のような継ぎ目を見つけたリリシアが居合いで一閃すると、その先に通路が口を開けていた。空気の排出を告げる警報が鳴り響き隔壁が降りてくるので、急いで一行は中へ進んで黒き月の中心を目指す。途中で見回りのレイスに遭遇するが、あっさりと倒してさらに先へ進むと、複数のナイトウォーカーが護る縦穴にたどり着いた。

「我が主にご報告せねば」と捨て台詞を吐いて穴へ飛び込んだナイトウォーカーを追って、コンちゃんに先導されてパーティも穴を降下する。数マイル降りたところで眼下に広がったのは、鬱蒼と広がる森林だった。

森の奥をよく見れば壁があるので、この森林が黒き月の地下に作られているのは間違い無いらしい。村らしきものも見えたが、色々と怖いのでパーティはロープ・トリックで休息してから地上へ降りる。
「ようこそ旅の方、小さな村ですがゆっくりしていってください」
「怪しイ」

怪しいところのない村人だが、周囲の環境から鑑みるとどうしても怪しい。しかし、彼らに敵意は無いように見えるのでいろいろと話を聞くと、彼らはかつて地上が大きな戦いで滅ぼうとしていた時、偉い魔法使いたちに連れられてこの土地へ逃げてきたのだという。魔法使いは今でもたまに地上の生き残りを連れてきたり、見どころのある者を彼らの国へ招くという。
「なるほどここは人間牧場か」
「この状況で真実を話すのは得策じゃないよなあ」
「して魔法使いの国へはどうやって行く？」
「魔法使いは村はずれにある神殿に使いを送ってきます。村が飢饉になると食料もくれる。ありがてえことです」

その話を聞いて、一行は神殿へと向かった。美しい女司祭がひとりで切り盛りしていると聞いてさらに怪しみ、墓地に囲まれた神殿へやってくると扉をこじ開けて侵入する。中は綺麗に掃き清められ、等身大の神像がいくつか祀られていた。

ナバッスゥを壊滅させて司祭の部屋に乗り込もうとした時、壁の向こう側からテレパシーが届く。
「お待ちなさい、妾に敵意は無くってよ」
「あんたの部下を殺した」
「構いません。忘れましょう」
「こういう手合いは苦手だ」

確かに、出てきた司祭の外見は妙齢の美女だった、が。
「で、貴女はデーモン・ロードの一柱だったと」
「昔日の栄光既に無く、この偽りの世界〈ファンタジーランド〉に封じられて千年近く。このままここで朽ちても構わないと思い始めてもいましたのよ」

ここが続く限り、村人たちの信仰で妾の存在も保てますもの。そう彼女は言い、けだるそうに床の片隅にある隠し扉を開けるよう指を振った。そこにある縦穴は、ヴァンパイアたちが起居する第三層、内陣〈インナーサークル〉へ続くものだという。
「お往きなさいな」
「何故」
「皆様が黒き月の支配者を倒せば妾は開放される。返り討ちにあえばこの営みが続くだけ。どちらに転んでも構わないことですもの」
「貴女みたいなのばかりだと助かるのですが」
「そうはいかないと思いますわ。何しろ、下にはここの者たちに随分ご執心なオルクス様がいらっしゃいますから」
「ナバッスゥは監視役だったと？」
「そうでもありますわね」

覚悟を決めた冒険者たちが縦穴を降下し始めたところで彼女は思い出したように呟く。
「そこ、フォービダンスがかかってるからお気をつけになって」

サーシャのグラヴズ・オヴ・デクスタリティは壊れたが、一行は内陣へと降り立った。

世界滅亡まで、あと六日。