ネコぶんこ

初めての方もいたのでアルシャードffの『ブライト・ナイト』キャンペーン立ち上げ前に顔見世や世界設定のつかみも兼ねて、第零話という趣向で公式サイトにある『ヴァルフィッシュ』のGMをやってきたですぅ。

エルンストとソフィー・ウィルマーは移動中に帝国軍から確保され、ウィンカスター近郊に停泊している帝国軍の新造戦艦、シュバルツ・ヴァルフィッシュに囚われてしまった。艦を指揮するのはランゼル・ベルガー。かつて帝国軍でエルンストの教官を務めた男である。
「一兵士に過ぎない俺を捕えたところで利用価値がありますかね？」
「その身分や名前に価値は無いかもしれんが、視覚効果というものはそれなりに有用だ。君には第一級国家反逆罪の咎で処刑台に立ってもらう」
叛乱分子に対する牽制にはなるだろう。ランゼルはそう告げると、ソフィーの尋問を始めた。しかし、かたくなに口を開かないソフィー。ランゼルは交渉材料を提示すると言い、衛兵に命じて彼女を連れ出した。

ヴァルキュリアは放浪の途中、“青の”シェルリィから通信を受信する。通信の内容は、真帝国が建造した戦艦に奈落が絡んでいる可能性があるため、調査と処置を命令するというもの。通信が切れると、彼女は命令を復唱してウィンカスターへと向かった。

カーライルとディストリキンはパトリック・ウォンのオフィスに召喚される。しかし、そこで顔を合わせた彼らは開口一番。
「またお前とか」
「君ら外回りでしょ。もう少し笑って仲良くした方が先方の印象も良くなると思うんだけどねえ」
「いえいえ俺たちは仲いいですから。なあ、カーライル君？」
わざわざ名札を確認してからそう言うディストリキンに同じことをしながら、カーライルがウォンに言う。
「しかし、俺たちの仕事はそんな笑顔が重要な仕事じゃないでしょう？」
「まあそうなるね。君らシュバルツ・ヴァルフィッシュって知ってる？　ヨルムンガルドが請け負った帝国軍の新造戦艦なんだけど」

そうして説明がてらひとしきり軍部と癒着しているヨルムンガルド社に対する愚痴をこぼされた後、彼から小型のトランクを投げ渡される。
「というわけで、あれを爆破しちゃって。起爆装置はタイマー式、リモコン式、開けたら即爆発するやつ……といろいろあるから好きなの持ってっていいよ。潜入方法なんかは一任します」
「それじゃ、リモコン式で」

オルエンとガルデはプリムローズのリーダー、ハンス・ウィルマーに呼び出され、妹のソフィーが移動中に護衛のエルンスト共々帝国軍に捕えられ、空中戦艦ヴァルフィッシュに移送されたことを告げられる。
「要はふたりを助け出せばよいのだろう？」
「大意はそうなるが、妹、否、ソフィーの身に何かあれば組織が暴発しかねない。“絶対に”助け出して欲しい。勝手なことだがこれは兄としての頼みでもある」
「まかせてください、わたしがクエスターをみちびいてみせます」

エルンストは刑場に引き立てようと暴言を吐きながら扉を開けた衛兵を拘束されたまま倒し、格納庫で装備を取り戻す。手近な兵士から軍装を奪って潜入していたヴァルキュリアに発見され、お互い追っ手と勘違いしてあわや戦闘。というところでふたりを知っているディストリキンが割って入る。
「ああ、あなたはあのかわいそうな機械に乗っているヒト」
「俺のパンツァーをかわいそう言うな。それは置いといて、あんたらが戦う理由はないぜ」
レリクスの結晶であるヴァルキュリアからしてみれば、パンツァーは“かわいそうな”機械であるらしい。ともあれ、ディストリキンの紹介でお互い協力できそうだと判明したところで、艦が離床したのか微動が走る。

その頃、艦橋ではランゼルが全床モニタを起動して眼下に広がる島を投影させていた。再度ソフィーにプリムローズの本拠を尋ね、彼女に答える意思が無いことを確認する。
「殺すなら殺してください」
「ふむ。しかしお嬢さん、貴女を殺したところで何ら帝国が利するものはない。そこで私は頑ななお嬢さんに心を開いてもらえるよう、余興を用意しておいた」
言うと、部下に主砲の試射をするよう命ずる。

数分後、ミッドガルドからひとつの島が消滅した。
「さて。今は無人島でしたが……そういえばこの辺りにジョシュアという小島がありましたな」
ランゼルが言うと、床には平和なジョシュア島の様子が映し出される。

ヴァルフィッシュに潜入したオルエンとガルデは巡回の戦闘機械に捕捉され、警報を聞きつけたゾルダートに包囲されていた。様子を見に来たカーライルとディストリキン、そしてエルンスト、ヴァルキュリアが合流し、とにもかくにも話をするには兵士を倒してからと、戦闘が始まる。

ゾルダート・ガンナーの《奇襲攻撃》でエルンストがブレイクするものの、加護は消費せずに戦闘を済ませた一行は、ディストリキンが戦闘中に見つけた端末室に押し入って中の情報将校を気絶させ、端末から情報を引き出す。それによると、ヴァルフィッシュ級一番艦として建造されたこのシュバルツ・ヴァルフィッシュは、新型リアクターに合わせて設計も一から見直したまったくの新世代艦ということが判明する。オルエンが《フリッグの予知》を使ってシャードに聞いてみたところ、リアクターはヨルムンガルドにどこかから持ち込まれたものらしい。しかし、そこから先はシャードにも見通せない。

しかし、情報収集で時間を取られている間に兵士たちを倒したことがばれてしまう。内部から応答のない端末室にも当然不審の目が向けられ、ドアを激しく叩く音。
「やむをえん、扉を壊せ！」
鍵を壊そうと何度か発砲音が響く間にディストリキンは設計図から割り出したダクトにみんなを投げ入れ、自らは扉を蹴破って出て行く。

その頃、戦闘直後に本来の任務を遂行すべく別行動で艦内の探索をしていたカーライルは、漆黒のマナが渦巻くリアクターが鎮座したエンジンルームへとたどり着いていた。彼に奈落の存在をシャードが告げる。兵士を撒いて合流したディストリキンと爆薬を仕掛けていると、艦内放送が響く。侵入者が艦橋へ出頭しない場合、ソフィー・ウィルマーを処刑する。というものだ。疑問符を浮かべるカーライルを、ディストリキンが促す。

残りの4人は既に艦橋で完全武装して待ち受けていたゾルダートと戦っていた。ソフィーは既に連れ去られた後。ランゼルの張った罠だったが、果敢にリージグメッサーを抜刀して突撃するゾルダート・エリートもクエスターの前には無力。ランゼルたちは甲板へ向かったという証言を引き出すと、エルンストたちは決戦の場へと向かった。

果たして、甲板にはランゼルたちと、彼らに拘束されたソフィーがいた。ランゼルは戦士として成長したエルンストの成長を喜ぶが、人数が揃っていないため残念ながらソフィーには死んでもらわねばならないと告げ、部下に処刑を命じた。

しかし、鋼鉄の馬を駆る何者かが空中から出現してソフィーを攫う。
「あなたは？」
「ただの騎士だ」
しかし、それに動揺することもなくランゼルは端末を操作し、甲板の火砲を展開させたが、お前ばかり目立つなよと艦橋から悠々と現れたカーライルが起爆装置を押し、轟音と共に艦が傾ぐ。ヴァルフィッシュのメインリアクターは破壊され、最新鋭の魔導弾を発射する甲板の火砲はその先進性が仇となって沈黙してしまう。カーライルが艦のリアクターに奈落の力を感じたことについて問うが、ランゼルは何も知らなかった。

ソフィーを奪還された上に艦をも破壊され屈辱の極みに達したランゼルは部下たちに攻撃を命じ、自らも帯電させた鎖とカバラによって強化された拳で戦闘に参加するが、ガルデが攻撃を《報復》し、両者が《トール》を乗せた攻撃を《タケミカヅチ》で打ち返しあうという壮絶な死闘の末力尽き、艦と運命を共にした。

オルエンとガルデは、ソフィーを伴ってハンスが待つ本拠地へと帰還した。妹の無事な帰還と組織の暴走を未然に防げたことを喜ぶハンスは、あらためてふたりに礼を言った。彼はこれから、帝国が混乱しているうちに西方の反帝国組織と連絡をつけるつもりらしい。

G=M本社では、パトリック・ウォンが上機嫌でカーライルとディストリキンの帰還を祝福した。
「そういえば、君らが持ち帰った資料から面白いことが判ったよ。あの艦に使われてた開発コードBKというリアクターだけど、ヨルムンガルドに何者かが持ち込んだモノらしい」
「知ってて俺たちを行かせたんでしょう？」
「いや、これは君らが調査した結果判明した新事実」
カーライルの発言に微妙な笑みで返しながら、ウォンは机に散らばった書類をまとめながら話題を転換する。
「それはそうと、商品の買い付けをお願いしたいんだ。行き先はジョシュア島。廃王国の辺境だね。丁度そっち方面にうちの船が出るから……」

轟沈するヴァルフィッシュからクエスターを救助し、手近な場所へ降ろしたヴァルキュリアはそのまま夕陽が照らす海上を飛んでいた。シェルリィから任務達成を労う通信も終わり、彼女はまた次の任務を命じられるまでどこかへと消える。

エルンストは夢を見ていた。かつてのランゼルもまた、軍人貴族や銀十字軍が幅をきかせる帝国軍の理不尽を憂いていた者のひとりだった。結局、彼は自らが愛した軍に呑まれて死に、エルンストはかつて信じていた軍と戦っている。
「あさですよう」
「エルンスト殿、訓練に行こう！」

苦い思い出は朝日と喧騒によって打ち破られる。しかし、訓練という言葉は昔を思い出していけない。
「訓練、はやめてくれないか」
「では鍛錬か？　まあどうでもいい、行こう！」
「ああ、そうだな」

真紅に塗装された動力甲冑が、母艦に着艦する。
「素晴らしい！　この新型をいとも容易く乗りこなすとは！」
「光栄です。ですが通常のクリスタルリアクターの場合、継戦時間に問題があるかと」
両手を広げて自らの研究成果が効果を挙げていることに喜ぶ老人に、動力甲冑の乗り手は辛辣な意見を投げかける。
「効率化に問題があることは認めよう。そこは改良せねばな」

痛い指摘をされたせいか苦い顔をする老人に銀十字軍の士官が声をかける。
「博士。お話のところ申し訳ありませんが、少し少佐をお借りしたい」
「うむ、ではアイン君。詳しい感想は夕食の後にでも」

博士が艦の中へ戻ったことを確認し、士官はあらためてアインに向き直る。
「どうした、カイラス。いや、グーデリアン大隊指揮官」
「カイラスでいい。叛乱分子の攻撃で、シュバルツ・ヴァルフィッシュが沈んだ」
「ほう」
「これを受けて西部方面軍団長どのはベルガー大佐に代わり、君にジョシュア島制圧の任務を命ずるそうだ」

こちらは新兵器の実験中だというのに、人遣いが荒いことだよ。と愚痴るカイラスを横目に、夕陽を見ながらアインが呟く。
「“灼熱の”アイン、どうやら運が向いてきたようだ」