ネコぶんこ

悪魔たちが咆哮するとともに、先鋒の影に隠れていたドガイが影の衣を纏ってグレーター・テレポートでサーシャを囲むと、リリシアが槍を構えたマレブランケの懐に飛び込み、その巨体を居合いで薙ぐ。

燃えさかる荒れ野で、悪魔の軍団との戦いが始まる。

サーシャはビナイン・トランスポジションで安全な場所へ跳びセレリティからのグリッターダストで迫る悪魔の目を潰しつつ《黒煙うずまく召喚術》で煙幕を張って難を逃れ、術者周辺の敵をイーグルオウルが刈り取りつつイルダーナフがホーリィ・ワードでドガイとマレブランケのほとんどを無力化し、メレゴンの半数ほどを光に還元。残るマレブランケを斬り倒したリリシアが残りのメレゴンに突き進み一閃すると、命を共有化していた彼らは一斉にどす黒い血を吹き上げて倒れると、あたりに地の底から響くかのような声が轟く。
「人間風情がやってくれる。失った軍勢は貴様らの魂で埋め合わせるとしようか」

叫びと共にコルヌゴンがグレーター・テレポートで出現し、イーグルオウルを手の鎖で打ち据え、筋力を奪う。離れていたリリシアも強敵の出現に駆けつけるが、そこにこの次元界に満ちる紅蓮の火とは別、不気味な緑の火球が炸裂した。
「裏切ったかクジャル！」
「あンたが手間取ってたみてえだから助けただけさ」

出現したのは何者かと問う声にDM答えて曰く「真っ黒いホルテンの上で、黒い鎧の隙間という隙間から緑の炎を吹き上がらせた人影がカタナ構えて仁王立ちしてます」。リリシアの聞き覚えがある声は確かにクジャル。彼はデス・ナイトとして転生していたのだ。

クジャルが言ったのが早かったか、イーグルオウルの動きが速かったか。バトル・フィストがコルヌゴンの胸を貫いて臓腑を粉砕し邪魔者を排除。リリシアは無言で一度死んだはずの仇に斬りかかるが、渾身の《強打》を簡単にいなされる。さらに、クジャルは反撃と共に第三の眼を開き、圧倒的な剣気でリリシアを圧す。ホルテンことナイトウィングも空から術者たちを牽制した。

コルヌゴンを倒し、決闘と洒落こんでもいられないと判断したイーグルオウルはクジャルの後ろへ回り込む。クジャルは得物を強引に振り回して両方を攻撃し、リリシアの攻撃を衝き返すなど二人を苦しめるもののサーシャのグリースによる隙をつかれ、とどめをさされる。
「やれやれ、これで二度目かよ」

薄嗤いを浮かべる不気味な炎が鎧から離れると、乾いた音をたてて具足がその場に崩れた。

次元界を離れ、サーシャのシール・ポータルで聖域への門を封じた一行は、とこしえの灯火ともる山での戦いが終わったこと、霜の巨人たちがリリミックを呼び覚まそうとしていることを話し、次なる戦いへ備えるために一旦ヤゼインへ帰還した。

ヤゼインでの二週間と二日のレベルアップ作業と再訓練が終わらんとした頃、サーシャが書きつけを見ながら言う。
「リリミックの復活で太陽の運行が狂わされているようだが、この貴重な時間を使って俺たちはもう一皮剥ける必要があると思う」
「どういうことネ」
「端的に言うと、もう一回大物と戦えば何かつかめそうな気がした」

という会話の真偽はさておきサーシャの提案によって、一行はアストラル界に浮かぶ次元界要塞“万軍殿”へと向かった。アストラル界に開いた亀裂より現れるこの宇宙ならざる存在と戦う秩序の戦士たちが集う次元界である。

超巨大生物にも対応できるようあらゆる建造物の規模が物質界より数十倍された要塞都市の内部を、案内担当のモドロンに引き回されながら窓口のイネヴァタブルによる面接や書類の提出などを済ませると、一行はこの次元界の主である神格“万軍の将”ブロートの部屋へと通された。謁見すら戦装束で行なう戦神は、物質界よりの来訪者を見るなり口を開く。
「そなたらの参陣、心強く思う。ここのところ亀裂より強力な個体が多数出現しておるでな」
「恐らく旧き邪悪が暗躍しているのでしょう。物質界でも天体の運行が乱されております」
「成る程。我ら神では識ることあたわぬ存在か」

ブロートは得心がいったように頷く。どうやら、リリミックの覚醒による天体の乱れと亀裂の活性化は時期が符合するらしい。
「敵の強力な個体が増えたおかげで、現存する精鋭部隊では手が足りておらぬ。ぬしらも少し手を貸してくれぬか」
「数に恃むのは？」
「きゃつらの中には竜のごとく存在するのみで心胆寒かしめ、呪文使いのように空間を制圧するものも多い。下手な寄せ集めでは」
「殺されに行くようなものと」
「然り」

ブロートとの会談もひと段落した頃、横に侍るモドロンが報告を読み上げた。
「“亀裂”ヨリ外宇宙存在ガ多数出現。主兵力、すぱいらくす」
「スパイラクスとは」
「正面に投影しろ」

神の命で中空に映し出されたのは、銀の空を往く巨大なオウム貝。しかし、中からは無数の触手が伸び、その先端で空間そのものを引き裂いている。サーシャやイルダーナフが知識を紐解くと、それは進路にあるモノの精神を破壊しつつ全てをその殻の中へ吸い込む怪物だと判明した。そして、その間にも情報を伝える多数のモドロンが右往左往する
「敵ガ多スギマス迎撃戦力ガ足リマセン」
「ぬしら、出てくれるか」
「もとよりそのために」
「三番出撃口からが一番近い。諸君らの健闘に期待する」

四人は銀色の空を翔け、スパイラクスが放つ無気力のオーラを突破し、間合いに入る。アダマンティンに匹敵する外殻も前衛二人の得物には役目をなさない。スパイラクスも反撃で対消滅エネルギーを放出しリリシアが直撃するが、生命力を削りきることも即死させることもできなかった。さらにスパイラクスはイルダーナフの盾に刻まれたシンボル・オヴ・ウィークネスで弱体化させられた上ハームを受けてその無防備な本体を殻から引きずり出され、イーグルオウルの拳に貫かれた。しかし、スパイラクスの死によって貯めこまれていた反物質が開放されて次元界に裂け目が生じ、イーグルオウルは飲み込まれてしまう。

そして銀色の空に、再び静寂が戻った。

その頃、彼らより上位に位置するどこかの宇宙では、
「死んだ？」
「どこか別の次元界に飛ばされただけ」
「どこに？」
「ランダム次元界決定表で決めて。今回はオリジナル宇宙観だし出たのに一番近い感じの次元界まで飛ばされる」
「奈落とかだったら？」
「探したり帰ってきたり定住したり」
「地獄の国取りみたいな」
「はいはい振って」
「メカヌスってことは秩序にして中立」
「……さっきの要塞？」
「それだ」
神々によるサイコロ遊びが行なわれていた。

失意の中でイーグルオウルを除いた一行が万軍殿に帰還すると、広大な城の中庭には香ばしい香りが立ち込め、イーグルオウルがスパイラクスの殻の上で武勇伝を披露していた。

誰かが呟く。
「お前の為にしたいろいろなもの返せ」